[ad_1]
Het is verbazingwekkend waar een putt van 25 voet je kan brengen. Voor Jess Baker hielp het haar ongewild een nationale titel te winnen, deel te nemen aan grote kampioenschappen, Augusta National te spelen en naast verdedigende Open-kampioenen te swingen.
En deze donderdag neemt de golfer uit Northumberland de start van het Chevron Championship in Texas, de eerste major voor vrouwen van 2023, waar een andere Brit, Georgia Hall, tot de favorieten voor succes behoort.
Het verhaal van Baker is buitengewoon. De 20-jarige amateur probeert de heldendaden van de Amerikaan Sam Bennett tijdens de recente Masters na te bootsen door uit de onbetaalde gelederen te komen om doorgewinterde professionals uit te dagen op het grootste podium.
Haar leven veranderde enorm toen ze afgelopen zomer die cruciale putt landde in het Women’s Amateur Championship op de magnifieke Hunstanton Links. “Die 25-voeter, ik wist niet eens dat hij de cut moest maken”, vertelde Baker aan BBC Sport.
Toen haar bal verdween, kwalificeerde ze zich voor de ronde van 16 gereserveerd voor de beste 64 kwalificatiewedstrijden. Zes wedstrijden later werd ze kampioen.
“Iedereen die toekeek, wist dat mijn putter in brand stond en dat heeft me eruit gehaald”, zei Baker. “Het doel was echt om de cut te maken en ik vertrouwde mezelf in matchplay en ik wist dat mijn spel in een goede positie was.”
Met elke voorbijgaande ronde kwam Baker dichter bij de ultieme goodiebag van de kampioen, waaronder toegang tot de AIG Women’s Open, Evian Championship, Augusta National Women’s Amateur en US Women’s Open deze zomer op Pebble Beach.
Waar dacht ze aan bij die kansen toen ze op weg was naar het einde van het kampioenschap van vorig jaar aan de kust van Norfolk? “De nacht voor de finale heb ik niet zo goed geslapen, zoals niemand zou hebben”, zei ze.
“Deze gedachten gingen door mijn hoofd terwijl ik probeerde te slapen over wat er zou kunnen gebeuren en wat er op het spel stond.”
Baker versloeg de Zweedse Louise Rydqvist met 4&3 in de finale. “Pas bij de winnende putt nam het me allemaal over en ik had zoiets van ‘oh mijn god’,” zei ze.
“De week na Hunstanton was ik van plan om naar Buckinghamshire te gaan om me te kwalificeren voor de Women’s Open en mijn eerste gedachte was ‘oh, ik hoef dit niet meer te doen’.”
Extra bonussen waren onder meer een uitnodiging om de major van deze week in Houston te spelen en deelname aan de Champions Challenge met vier holes afgelopen juli voorafgaand aan de Men’s 150th Open in St Andrews.
“We kregen een e-mail van het R&A-communicatieteam, met wie ik best bevriend ben, en ik dacht gewoon dat het een ticket voor het evenement was”, zei Baker. “Ik had niet gedacht dat ik daar zou spelen, laat staan dat ik in de eerste groep zou zitten, dat was al wat.
“Het was absoluut geweldig. We kregen VIP-passen, we konden in het Old Course hotel verblijven. Ze hebben een absolute show voor ons neergezet”, voegde ze eraan toe.
“Ik kon gewoon niet dromen van zoiets. Ik stond op de green met Tiger (Woods) en Rory (McIlroy) was daar en het voelde alsof ik mezelf een beetje moest knijpen.
“Het was zo’n geweldige ervaring en ik ben erg dankbaar dat ik dat jaar heb kunnen winnen.”
Ze was gekoppeld aan regerend Open-kampioenen Collin Morikawa en Anna Nordqvist. ‘Collin was een aardige vent’, zei Baker.
“We praatten veel over de universiteit. Hij studeerde vier jaar geleden af en hij vroeg me of ik ging afstuderen en ik zei ‘dat is het plan’ en we hadden een redelijk normaal gesprek.
“Anna was erg behulpzaam. Op de eerste hole zei ze: respecteer je proces, houd je hoofd omhoog en doe wat je normaal doet. Breng geen veranderingen aan vanwege de arena waarin je je bevindt. Het was geweldig om die woorden van wijsheid te hebben.” .”
De psychologiestudent, die naar verwachting in mei 2024 afstudeert, speelde in de Evian en de Women’s Open in Muirfield voordat hij terugkeerde naar de universiteit van Central Florida (UCF) in Orlando. “In die majors had ik geen druk”, zei ze.
“Ik verwachtte als laatste aan te komen, zoals iedereen in deze situatie. Ik was in deze omgeving gegooid waarvan ik dacht dat dit het laatste was dat mij zou overkomen.
“Dus ik concentreerde me op het leren van veel dingen en hoe de profs hun oefenrondes gebruiken of hoe ze opwarmen. Omarm het gewoon vanuit dat perspectief. “
Baker was eerder deze maand nerveuzer tegen haar collega’s in de Augusta National Women’s Amateur, de nu traditionele Masters-gordijnverhoger.
Ze slaagde er niet in zich te kwalificeren, maar kon in een oefenronde nog steeds de beroemde baan van Georgië spelen. “Nu ik de kans heb gehad om als vrouw tegen de Augusta National te spelen, zal ik die dag nooit vergeten”, zei ze.
“En de cursus was zo geweldig als je denkt. Het was geweldig.”
Het is een drukke week. Baker concurreert voor UCF in conferentiekampioenschappen tot woensdag, toen ze naar Houston reisde voor de Chevron, die voor het eerst plaatsvindt in de Carlton Woods Club.
Ondanks de haastige voorbereiding wil ze haar stempel drukken. “Ik kan proberen de cut en push te maken en het qua prestaties heel goed te doen, in plaats van er alleen maar te zijn om de cijfers bij te houden”, zei Baker.
“Mijn zelfvertrouwen is op dit moment vrij groot en daarom is het spannend om in deze grote evenementen te spelen, omdat het me de kans geeft om te zien waar ik sta ten opzichte van de besten ter wereld en wat ik moet doen om mezelf te verbeteren. “
Iemand anders met vertrouwen moet Hall zijn, de Britse winnaar van de Women’s Open in 2018. Ze betreedt de Chevron nadat ze dankzij een uitstekende recente vorm in de top 10 van de wereld is geklommen.
De Dorset-ster eindigde als tweede in back-to-back-evenementen voordat hij afgelopen zondag als zesde eindigde in het laatste LPGA-toernooi in Hawaï.
“Ik heb vorig jaar harder gewerkt dan normaal, vooral aan mijn spel en mijn clubs”, zei Hall.
“Het werpt nu zijn vruchten af. Mijn mentaliteit op de golfbaan is mijn sterkste kant van mij als speler. Ik wil gewoon dat het zo blijft.”
Charley Hull is de andere Britse topkandidaat in het veld van 144 man na een gestage start van het jaar, waarin hij als tweede eindigde in het Tournament of Champions in januari en een deel van de zevende plaats in het Drive On Championship vorige maand.
Het was deze week een groot krachtveld, met als meest in het oog springende omissie de Zweedse Linn Grant, die Amerikaanse evenementen blijft missen omdat ze niet is ingeënt tegen Covid-19.
[ad_2]