Gheorghe Hagi: In het plan van een voetbalicoon om de gloriedagen van Roemenië te herstellen

Roemenië heeft zich sinds 1998 niet meer gekwalificeerd voor een WK en heeft sinds 2000 slechts twee keer de Europese kampioenschappen bereikt, waarbij het beide keren niet door de groepsfase kwam. Ze beginnen hun poging om zich te kwalificeren voor Euro 2024 deze maand met wedstrijden tegen Andorra en Wit-Rusland.

‘Hagi for President’ werd thuis door honderdduizenden scanderen gezongen toen Roemenië Colombia versloeg, gastheer was van de Verenigde Staten en Argentinië op weg naar de kwartfinales van het WK 1994. Een strafnederlaag tegen Zweden volgde, maar de ongekende uitbarsting van liefde voor de voetbalheld natie verloor wat momentum.

Twee jaar later, hoewel Hagi niet deelnam aan de Roemeense presidentsverkiezingen van 1996, stemden mensen nog steeds op hem. Ze schreven zijn naam met de hand, waarbij de middenvelder een paar duizend stemmen kreeg, meer dan sommige officiële kandidaten.

Tijdens een 29-jarige professionele carrière die eindigde bij Galatasaray in 2001, speelde Hagi voor Real Madrid en Barcelona en verscheen 124 keer voor zijn land, waarbij hij een gezamenlijk record van 35 doelpunten scoorde. Ze noemden hem de “Maradona van de Karpaten”. Hij werd vierde voor de Ballon d’Or in 1994 en Pelé plaatste hem in een lijst van 125 van ‘s werelds grootste levende spelers in 2004.

Hagi wendde zich tot het management maanden nadat hij zich had teruggetrokken uit het profvoetbal. Zijn eerste baan? Het Roemeense nationale team.

Voor de “King”, zoals hij in Roemenië wordt genoemd, was het een moeilijke start. Zijn ploeg verloor van Slovenië in de play-offs voor de kwalificatie voor het WK en miste voor het eerst sinds 1986 een plaats op het toernooi.

Tijdens het spelen kon Hagi alles zelf beslissen door middel van een onverwacht schot, een mazy dribbel of een assist.

“Ik had persoonlijkheid, had een goede balcontrole en was snel”, zei Hagi. “Ik ben opgegroeid met het Nederlands elftal in de jaren zeventig, met totaalvoetbal. Johan Cruijff was mijn idool. Ik droeg meestal nummer 10 en ik wist wat dat betekende: een doelpunt maken of markeren.

“Ik droeg het nummer 10-shirt voor Real Madrid en Barcelona, ​​twee van de beste teams ter wereld. Mijn ambitie was altijd om de beste te zijn – dat was mijn grootste motivatie.”

In het management leek het hem moeilijker. In het begin verliep het niet zo briljant, maar nu is het anders.

Nu 58, is hij de eigenaar en hoofdtrainer van Farul Constanța, de huidige leider van de Roemeense topvlucht. Na banen bij Galatasaray, Bursaspor en Steaua Boekarest, keerde hij in 2009 met gedurfde ambitie terug naar zijn geboorteplaats Constanța aan de Zwarte Zeekust.

Hij creëerde een academie vanuit het niets, investeerde een deel van zijn eigen fortuin en leende de rest om het project te ondersteunen. Meer dan £ 10 miljoen werd geïnjecteerd om zijn droom waar te maken: een generatie creëren die Roemenië zou leiden in de strijd om het WK te winnen.

Hagi vermaakt tijdens trainingen altijd met zijn dribbelvaardigheden, vrije trappen masterclasses en passvaardigheden. Hij is de koning in zijn kasteel, de gezichten van jonge hoopvolle mensen lichten op als hij passeert.

Toen hij de academie begon, sloten meer dan 200 kinderen uit het hele land zich bij hem aan. Er zijn honderden medewerkers aangenomen.

De academie nam een ​​​​club van het derde niveau over, Viitorul Constanța, en won al snel opeenvolgende promoties naar de hoogste vlucht. In 2017 gebeurde het ondenkbare: Hagi’s ploeg won de Roemeense titel, gevolgd door bekersucces twee jaar later. In 2021 fuseerde de club met de goed ondersteunde Farul Constanța, waar Hagi’s eigen reis naar het voetbal begon op 10-jarige leeftijd.

Veel van het geld dat Hagi als speler verdiende, wordt nu in zijn club geïnvesteerd. Farul is een van de jongste teams in Europa, waarbij de filosofie van de club gericht is op de ontwikkeling van de jeugd. Onlangs trakteerde Hagi een 14-jarige op zijn topvluchtdebuut.

In de loop der jaren zijn de tieners die indruk maakten naar het buitenland verhuisd, bij Ajax, Fiorentina, Brighton en Rangers. Bijna de helft van de meest recente selectie van Roemenië maakte deel uit van de selectie van Hagi, terwijl de percentages in nationale jeugdteams nog indrukwekkender zijn.

Een van degenen die door de gelederen van de academie zijn gestegen, is Hagi’s zoon, Ianis. De 24-jarige is nu bij Rangers en speelde voor Fiorentina en Genk.

“Een goede speler kan overal zijn werk doen”, zegt Hagi. “De competitie doet er niet toe. Ianis won de prijs voor beste jonge speler van de Rangers vóór zijn knieblessure (in januari 2022), dus hij heeft zich redelijk goed aangepast. Geen geluk met zijn blessure. Maar als ik nooit in Engeland mag spelen, zal hij dat misschien wel doen.” – waarom niet?

“Ik heb twee kansen gehad om in de Premier League te spelen en het spijt me dat ik ze uiteindelijk beide heb gemist. Het is een land waar ik van houd en respect voor heb. Ik weet zeker dat de fans mijn stijl zouden hebben gewaardeerd.”

Tottenham Hotspur en Newcastle probeerden Hagi binnen te halen in de jaren 90. Cruijff en Barcelona stonden hem in de weg in 1994. Toen verleidde Galatasaray hem twee jaar later met een groot Europees project dicht bij huis.

“Als kind hield ik van Kevin Keegan – hij was een van mijn idolen – dus ik had graag met hem gespeeld in Newcastle”, zei Hagi. “Maar als Cruijff je persoonlijk belt en je vraagt ​​om met hem mee te gaan naar Barcelona, ​​dan is dat moeilijk te weerstaan. Hij zei dat ik zijn favoriete nummer 10 was.”

“Toen koos ik voor Galatasaray. Ze wilden een team bouwen dat het continentale succes zou uitdagen. Ze waren ook dichter bij Roemenië en ik had altijd het idee om na het voetbal naar huis te gaan.

“Ik heb een boek geschreven. Ik stop er alles in over mijn tactiek, mijn filosofie, hoe ik voetbal zie. Je moet bij de basis beginnen, eerst de simpele dingen doen en dan stap voor stap naar het meest gecompliceerde gaan. Mijn motto is : Ik ben geboren om te winnen, niet alleen om te bestaan. Dus ik probeer dat toe te passen in alles wat ik doe en ik wil degenen met wie ik werk inspireren om hetzelfde te doen.

“Cruijff is mijn inspiratie. De manier waarop hij dingen deed was gewoon geweldig. Ik heb zoveel van hem geleerd, zijn methodes en zijn ideeën.”

Hagi’s academie streeft ernaar om elk seizoen minimaal twee spelers naar het eerste elftal te promoveren. De manager geeft niet om de leeftijd van degenen die hij traint.

“Ik had het geluk goede leraren te hebben die mijn vooruitgang versnelden. Dat is wat ik zelf wil doen”, voegt hij eraan toe.

“Deze hele academie is mijn manier om iets terug te geven aan het voetbal, omdat ik me altijd in de schulden heb gevoeld.”

De academie ligt net buiten Constanța, een stad met ongeveer 300.000 inwoners aan de Zwarte Zeekust. Voordat Hagi’s project naar deze plek kwam, was het een veld waar lokale boeren hun koeien en schapen lieten grazen.

Hagi werd beloofd dat er een nieuw stadion zou worden gebouwd in Constanța, dat plaats biedt aan 20.000 mensen, vier keer de capaciteit van het terrein dat het team momenteel in zijn academie inneemt. De Roemeense regering zal bijna £ 100 miljoen investeren in het nieuwe project, dat naar verwachting in 2025 gereed zal zijn.

“Ik keerde terug naar Constanța omdat ik daar ben geboren”, zegt Hagi. “Dit is mijn plek – Farul heeft mij gemaakt.

“Ik werk om kampioenen te creëren. Ik wil wereldkampioenen creëren. Ik geloof erin. Ik geloof in het werk dat ik doe en in het talent van Roemeense spelers.

“Je moet de grootste doelen voor jezelf stellen en daar onophoudelijk in geloven. Anders bereik je niet veel.”