Aston Villa 1-0 Fulham: ‘Van degradatiestrijd naar rand van Europa’ – Emery’s ‘opmerkelijke’ werk

Van een degradatiestrijd tot Europese kanshebbers – het is moeilijk te geloven dat Aston Villa’s transformatie heeft plaatsgevonden.

Toen ze in oktober voor het laatst bij Fulham speelden, eindigden ze de wedstrijd in een crisis, alleen uit de degradatiezone na gescoorde doelpunten – en zonder manager.

Die 3-0 nederlaag bij Craven Cottage zag Villa-fans, wier team slechts twee van hun eerste 11 wedstrijden had gewonnen, het team uitjouwen en een einde maken aan het bewind van Steven Gerrard.

Maar Unai Emery heeft de Villa trouw laten opkijken – en weer dromen van betere tijden.

Een zwaarbevochten 1-0 overwinning op Fulham op Villa Park op dinsdag bracht hen naar de vijfde plaats, boven Tottenham, met nog vijf wedstrijden van het seizoen te gaan en een kans om terug te keren naar het Europese voetbal na een afwezigheid van 13 jaar.

“We zitten in de Europa-positie, het is nog steeds moeilijk te bereiken”, zei Emery.

“De dromen zijn er en het is goed voor iedereen – en dat kunnen we delen met de supporters.

“We zijn nu kandidaten voor de vijfde plaats. Maar morgen speelt Tottenham, Liverpool wel [played] één wedstrijd minder dan wij, Brighton drie wedstrijden en we moeten tegen Liverpool, Tottenham en Brighton spelen.

“Elke wedstrijd die we winnen geeft ons vertrouwen en een kans om daar te komen.”

Villa in de hoogte

Emery begon vijf maanden geleden aan zijn baan en loodste hen meteen naar een 3-1 overwinning op Manchester United en Villa heeft sindsdien niet meer achterom gekeken. Ze hebben sinds 6 november 42 van de 60 beschikbare punten verzameld, en alleen Arsenal (44) had er meer in die tijd, ondanks dat Manchester City drie wedstrijden minder speelde.

Villa heeft nu 13 van hun 20 competitieduels onder de Spanjaard gewonnen, scoorde in elke wedstrijd, en is ongeslagen in 10 sinds een 4-2 nederlaag tegen koploper Arsenal in februari.

“Ze zijn in opkomst, ze kunnen echt wat schade aanrichten”, zegt voormalig Villa-middenvelder Steve Sidwell tegen BT Sport.

“Wie kan het hen kwalijk nemen dat ze Europa zijn binnengekomen, dat ze degradatie naar de rand van Europa hebben bestreden.”

Voor de start van het seizoen ontnam Gerrard – nadat hij Villa naar de 14e plaats had gebracht in 2021-2022 – Tyrone Mings van de aanvoerdersband, waarbij John McGinn hem verving.

Tegen een flauw Fulham zette de huidige aanvoerder de oude op met Mings die in de eerste helft vanuit de hoekschop van McGinn naar binnen kopte in een spel met weinig kansen.

Tijdens een toespraak op BBC Radio 5 Live vond de voormalige Schotse middenvelder Charlie Adam dat Emery, die eerder Sevilla, Paris St-Germain, Arsenal en Villarreal leidde, de club had “getransformeerd”.

“Aan het begin van het seizoen was Steven daar en nam hij grote beslissingen, zoals het wisselen van aanvoerders en dat vonden de spelers niet leuk”, voegde Adam eraan toe.

“Unai Emery arriveerde en transformeerde het schijnbaar. Om te komen waar ze nu zijn, van waar ze waren, en misschien te eindigen in Europa, zal een opmerkelijke prestatie zijn voor Villa.”

Wedstrijden tegen Europese rivalen bepalen het seizoen

Villa won de Europa Cup in 1982, maar speelde niet meer in Europese competities sinds het verlies van de play-offs van de Europa League tegen Rapid Wenen in augustus 2010.

Hun lot ligt in hun handen met komende wedstrijden tegen vier van de top acht – Manchester United, Tottenham, Liverpool en Brighton – en een derby bij Wolves.

Ze eindigden vorig seizoen als 14e en als vijfde of zesde blijven ze volgend seizoen in de Europa League, met een zevende plaats genoeg voor een plaats in de play-offs van de Europa League Conference.

“Ik denk dat ze goed zijn toegerust voor Europa”, zei voormalig Villa-spits Peter Crouch.

“De grootste troef is hun manager, die het altijd goed doet met de underdog en dat zou Aston Villa mogelijk kunnen zijn.

“Er zijn teams die niet tegen Villa willen spelen, ik zou nu niet tegen hen wedden.”