Jeff Novitzky: Van het verwijderen van Lance Armstrong tot het opruimen van de UFC

Toen Lance Armstrong in 2013 toegaf vals te spelen bij zijn zeven Tour de France-overwinningen voor een wereldwijd tv-publiek, wekte dat gemengde gevoelens op bij Jeff Novitzky.

Armstrong is nooit strafrechtelijk vervolgd omdat het onderzoek uiteindelijk werd afgesloten door de Amerikaanse procureur in Zuid-Californië, maar de Amerikaans geloof tegen de Amerikaanse chathost Oprah Winfrey dat hij doping had gebruikt, waardoor hij zijn titels had afgenomen.

Novitzky zegt dat er geen verklaring is gegeven voor de stopzetting van het onderzoek, wat “ongebruikelijk” was, en speculeert dat er mogelijk een beroep is gedaan op “een of andere politieke gunst”.

“Hoewel het teleurstellend was [the investigation being shut down]uiteindelijk denk ik dat hetzelfde eindspel werd bereikt en het was niet alleen de blootstelling van Armstrong en het Amerikaanse postwielerteam, maar het hele professionele wielrennen en wat daar echt aan de hand was “, vertelde Novitzky aan BBC Sport.

“Je kijkt naar hem en hoewel je zegt dat hij niet hoefde te betalen nadat het strafrechtelijk onderzoek was afgesloten, denk ik niet dat dat juist is.

“Hij werd ontdaan van al zijn titels, hij wordt nog steeds beschouwd als een van de grootste gesneuvelden in de professionele sport, en hij zal altijd met deze erfenis moeten leven.”

Novitzky’s werk aan de Armstrong-zaak speelde een grote rol bij het verkrijgen van een sleutelrol in de UFC in 2015, waar de 54-jarige hielp bij het implementeren van een van de meest uitgebreide antidopingprogramma’s in de professionele sport.

Novitzky nam de bijnaam “Golden Snitch” aan vanwege zijn rol bij het ontmaskeren van drugsbedriegers, en tot op de dag van vandaag stelt UFC-president Dana White hem aan mensen voor als “de man die Lance Armstrong neerschoot”.

“Ik kuste hem een ​​beetje [the nickname]en ik denk dat veel mensen het waarderen als je een beetje gevoel voor humor hebt’, zei Novitzky.

‘Weet je, de snitch is niet per se de beste bijnaam die je kunt hebben, maar het is in ieder geval een gouden bijnaam.’

“Het belang van MMA-drugstesten overtreft alle andere sporten”

Het dopinglandschap in de UFC is onherkenbaar vergeleken met wat het zeven jaar geleden was toen Novitzky aan boord kwam.

Na zijn toetreding huurde de UFC het Amerikaanse antidopingbureau (Usada) in als onafhankelijk antidopingbureau.

Novitzky zegt dat USADA is gekozen omdat het “alleen om schone sport geeft” en “niet geeft om het succes van de UFC, in termen van inkomsten en zaken.”

Usada heeft volledige controle over hoeveel vechters worden getest en wanneer, en heeft de macht om atleten op elk moment, 365 dagen per jaar, te testen.

Elke UFC-vechter moet zes maanden ingeschreven zijn in de USADA-testpool en ten minste twee negatieve monsters verstrekken voordat ze kunnen deelnemen.

Afgelopen jaar, Usada heeft UFC 4-jagers 352 keer getest. dat is bijna het dubbele van de 2.289 tests die ze een jaar na de start van het programma in 2016 hebben uitgevoerd.

Voorafgaand aan de betrokkenheid van Novitzky en Usada bij de UFC, werden atleten alleen onderworpen aan tests door de Athletic Commission, die doorgaans plaatsvonden in de week van een gevecht, in plaats van het hele jaar door.

Novitzky zegt dat als de strijders overwogen vals te spelen, ze er alleen maar voor hoefden te zorgen dat alle drugs uit hun systeem waren verwijderd tegen de tijd dat de tests van de Athletic Commission plaatsvonden.

“In deze sport – in MMA – is het belang van antidoping en drugstests veel groter dan elke andere sport, geloof ik,” zei Novitzky.

“Ze zijn de meest getalenteerde krijgskunstenaars ter wereld en ik denk dat het onvermijdelijk was dat de dingen zo waren gegaan als vóór dit programma. We zouden iets heel ergs tegenkomen waarbij iemand zijn tegenstander ernstig zou verwonden. .”

Novitzky zegt dat het elimineren van de dopingcultuur in de UFC heeft bijgedragen aan het vergroten van de populariteit van de sport en het merk.

“Ik denk op veel manieren, of het nu de tenues zijn, de uitrusting die we dragen, de sponsoring, de strijd tegen doping, het doel toen ik hier acht jaar geleden kwam was om de sport mainstream te maken. “, Verklaarde hij.

“We willen niet dat het bekend staat als deze nichesport, we gaan doen wat andere professionele sporten doen en dit monster toont zeker de aard van een verbeterde atleet, alles draait om kunstmatige hormonen en dat was niet niet zo. kijk eens of je de sport probeert te generaliseren.

“Ik denk dat er veel factoren zijn, maar ik denk [the drugs programme] is een factor die bijdraagt ​​aan het succes van deze sport.”

Novitzky voegt eraan toe dat hij “overweldigend positieve” feedback heeft gekregen van vechters over het antidopingprogramma.

Hij zegt dat vóór de betrokkenheid van USADA veel atleten ervoor kozen om doping te gebruiken om “het speelveld gelijk te trekken”, omdat een minderheid drugs gebruikte om zichzelf te verbeteren, maar de rest wilde niet benadeeld worden.

“Als ik de laatste tijd met atleten praat, is het een opluchting als ‘ik hoef deze beslissing niet meer te nemen’ [to dope]hij zei.

“De meeste van onze vechters zien en realiseren zich ‘hé, ik hoef me geen zorgen meer te maken over wat ik doe om mijn tegenstander bij te houden, want waar ik aan onderhevig ben. Testers kunnen op elk moment naar mijn huis komen en mijn tegenstander valt hier ook onder’.

“Cheaters zijn altijd een stap voor – maar we hebben het gat gedicht”

Ondanks het succes van haar antidopingprogramma staat de UFC nog steeds voor veel uitdagingen.

Misschien wel het belangrijkste is het bijhouden van de vooruitgang in de wetenschap, die Novitzky omschrijft als een “kat-en-muis”-spel.

Bij het testen van atleten worden stoffen pas ontdekt als ze specifiek zijn getest, dus mogelijke nieuwe of gewijzigde medicijnen worden mogelijk niet ontdekt.

Novitzky zegt dat delen van de farmaceutische industrie, of mensen die hij ‘garagechemici’ noemt, achter gesloten deuren experimenteren en voortdurend aan nieuwe dopingtechnieken werken.

“Usada realiseert zich dat antidoping altijd een reactief proces is geweest en ze begrijpen de noodzaak om proactief te zijn”, zei Novitsky.

“Een van de dingen die ze doen, is dat ze contact hebben met de farmaceutische industrie en dat ze op de hoogte worden gebracht van nieuwe medicijnen die binnenkomen en misschien nog niet eens zijn goedgekeurd voor menselijk gebruik. Dit is een voorbeeld van proactiviteit.

“De aard van het beestje is wetenschappers, atleten die proberen te overwinnen en vals spelen zullen altijd een stap voor zijn, maar ik geloof dat de kloof de laatste tijd kleiner wordt.”

Novitzky noemt het biologische paspoortprogramma van USADA als een ander voorbeeld van het dichten van deze leemte.

Het programma houdt de reacties in het lichaam van de atleet bij die drugs kunnen veroorzaken, zoals verhoogde cholesterol- of leverenzymspiegels, zodat hoewel een specifiek medicijn onontdekt kan blijven, de effecten die hij op zijn lichaam heeft, worden opgespoord en verder worden onderzocht door USADA-functionarissen .

“Ik haal er niet veel plezier uit”

Enkele van de meest spraakmakende vechters die door USADA in de UFC op dopinggebruik zijn betrapt, zijn voormalig kampioenen Jon Jones en TJ Dillashaw.

Voormalig lichtzwaargewicht titelhouder Jones zat in respectievelijk 2016 en 2018 twee schorsingen uit wegens mislukte drugstests, terwijl voormalig kampioen bantamgewicht Dillashaw in 2019 voor twee jaar werd geschorst.

Meest recentelijk werd Bobby Green, die in februari kopte op een vechtkaart tegen de huidige lichtgewicht kampioen Islam Makhachev, afgelopen juli voor zes maanden geschorst wegens positief testen op dehydroepiandrosteron.

Novitzky zegt dat hij een “allegaartje” van emoties ervaart wanneer een vechter positief test.

“Als je iemand betrapt die opzettelijk vals speelt, daar gaat dit programma over, maar ik haal er niet veel plezier uit”, zei hij.

“Als ik deze positieve tests zie binnenkomen, denk ik van binnen en zeg ik ‘wat heb ik verkeerd gedaan om deze atleet ervan te overtuigen dat als hij deze weg insloeg, hij gepakt zou worden. “?”

“En dus applaudisseer of spring ik nooit van vreugde, ik denk dat de kant van teleurstelling veel zwaarder weegt dan de kant van tevredenheid.”