Jodie Cunningham: aanvoerder van Engeland bij het vinden van de volgende generatie van de rugby league

Jodie Cunningham zal haar schoolmeisjesdroom vervullen als ze aanvoerder is van Engeland in de testwedstrijd van zaterdag tegen Frankrijk.

Terwijl ze op het veld de voorbereiding van Engeland op het volgende WK in 2025 leidt, speelt ze een cruciale rol bij het vormgeven van de toekomst van de vrouwenrugbycompetitie.

“Er waren veel emoties – opwinding en trots, maar ook een beetje angst”, zei Cunningham, terugdenkend aan het moment dat ze hoorde dat ze de keuze van nieuwe coach Stuart Barrow was om het team te leiden.

“Het is een ongelooflijke groep meiden met veel ervaring en zoveel getalenteerde spelers, en ik ben het die deze groep moet leiden. Maar ze zullen het je gemakkelijk maken en het is een enorme eer.”

En ze kent het belang van een succesvol internationaal team om de volgende generatie te inspireren. Cunningham diende als ambassadeur voor de Rugby League World Cup 2021 – die vorig jaar doorging vanwege de rimpeleffecten van de Covid-pandemie – en is sindsdien benoemd tot National Head of Women’s and Youth Development.

In haar nieuwe rol heeft ze al een meetbare impact gezien na de veelbesproken run van Engeland naar de halve finales van het thuistoernooi van vorig jaar.

“Voor mij is het de impact die je hebt gezien op jonge meisjes”, zei Cunningham, die op clubniveau speelt voor St Helens.

“En de fanbase in het algemeen – ik heb zoveel mensen met me laten praten over het vrouwenspel op het WK, die niet per se rugby league-fans waren, maar die het leuk vonden. ‘Kijken omdat ze een soort band met iemand hadden. of ze hadden het in de kroeg gezien en werden verliefd op het spel.”

Ze helpt nu nieuwe mogelijkheden te creëren voor meisjes en vrouwen om rugby league te spelen.

“Wat betreft het aantal spelende meisjes, vrouwen en teams, ze zijn toegenomen”, vervolgde ze. “We zitten op recordaantallen. Ik heb voortdurend telefoontjes en vergaderingen met clubs die vrouwen- en vrouwenafdelingen willen opzetten.”

Maar de sport staat voor twee grote hindernissen bij het aantrekken van meer meisjes voor de sport; de concurrentie die wordt geboden door andere sporten, met name voetbal, en de zorgen van ouders over de fysieke aard van het spel.

“Meisjes worden in een miljoen verschillende richtingen getrokken. Vooral als je een ‘sportief’ meisje op school bent, ga je verschillende wegen in en heb je veel kansen voor je”, zei Cunningham.

“Maar ik geloof dat rugby league een speciale sport is, natuurlijk. Wat we moeten doen, is een aantal barrières slechten die meisjes bang maken om het te proberen, of die ouders een beetje ongerust maken.

“Het gaat erom ervoor te zorgen dat jonge meisjes de juiste omgeving hebben om te gedijen in rugby league, ervan te genieten en te groeien.

“We hebben gezien dat veel meisjes het in gemengde leeftijdsgroepen proberen, maar dan afhaken. Het uitvalpercentage is vrij hoog. Daarom hebben we een nieuw programma ontwikkeld, gebruikmakend van de zichtbaarheid van het WK.

“De rugbymascotte zal deel uitmaken van ons rugbyprogramma voor meisjes van 7-11 jaar. Dit is een programma voor alleen meisjes, gericht op plezier en ontwikkeling, het gaat niet om teams die thuis en buiten spelen.

“Het gaat om plezier hebben en samenkomen, wat van dat zware contact wegnemen en aanraken of tikkertje spelen en een beetje technische ontwikkeling.”

Cunningham weet dat het hebben van een succesvol nationaal team een ​​grote bijdrage zal leveren aan het aantrekken van meer jongeren om het spel uit te proberen.

En die begint zaterdag tegen Frankrijk in Warrington.

“We hebben vertrouwen in het team dat we hebben”, zei ze. “Maar zij [France] trekken veel frisse jonge spelers uit andere sporten aan, vooral rugby union.

“En ze bereiden zich thuis voor op een WK, dus we verwachten een echte uitdaging.”