Heineken Champions Cup: Laatste zwanenzang voor lokaal talent uit Exeter?

Een Brits-Franse zwaargewichtstrijd om een ​​plek in de finale van de Heineken Champions Cup. Chef-koks van Exeter zijn hier eerder geweest.

Een maand later, in een leegstaande Ashton Gate onder Covid-19-beperkingen, werden ze voor het eerst tot Europees kampioen gekroond.

Het was een champagnemoment voor Devonians, gebouwd op de ruggen van jong lokaal talent.

De Engelse Sam Simmonds, Luke Cowan-Dickie en Henry Slade werden allemaal internationale sterren, maar hun basis werd gelegd op de Chiefs’ Academy.

Rob Baxter herinnert zich met plezier dat zijn partij “voor elke centimeter vocht” tegen Toulouse’s scala aan talent van wereldklasse.

“Ik herinner me dat Toulouse-spel – en wat er geweldig aan was – in veel opzichten was het nog steeds een van de beste prestaties die ik ooit heb gezien van de kant van Exeter Chiefs”, zei Baxter.

“Het had alles, ze gooiden alles naar ons met spelers van wereldklasse en toen sloegen we ze op ons eigen lichaam. De jongens stonden daar gewoon en vochten letterlijk voor elke centimeter.

“We weigerden een poging toe te geven, ik denk dat we aan het begin van de eerste helft een paar strafschoppen kregen, maar we hebben een moeilijke periode doorgemaakt door extreem hard te werken en aan het einde van de eerste helft begonnen we het heft in eigen handen te nemen. handen met een paar pogingen.

“We begonnen dat in de tweede helft te ontwikkelen en het was echt een van die speciale gelegenheden en daar moeten we aan werken als we zondag tegen La Rochelle spelen, gewoon omdat we een vergelijkbaar prestatieniveau nodig hebben om ze te overwinnen. ”

“Ze zijn er voorlopig nog”

Snel vooruit naar 2023, en Exeter staat op het punt om opnieuw een continentale finale te bereiken na een indrukwekkende ronde van 16 overwinning op Montpellier en een kwartfinale overwinning op Stormers.

In tegenstelling tot drie jaar geleden, toen de ploeg van Baxter ook de Premiership-titel won in een nadrukkelijke dubbel, was Exeter in eigen land inconsistent en zal La Rochelle favoriet zijn bij Bordeaux.

Maar door de verlaging van het salarisplafond van de Premiership tot £ 5 miljoen zullen veel van de grootste namen van Exeter na dit seizoen nieuwe weiden zoeken, en het Sandy Park-team zal mikken op een laatste zwanenzang in de grootste competitie.

Club-trouwen Cowan-Dickie en Sam Simmonds sluiten zich aan bij Montpellier, terwijl aanvoerder Jack Nowell naar La Rochelle vertrekt.

Internationals Stuart Hogg, Ian Whitten en Ben Moon gaan allemaal met pensioen, terwijl spelers als Dave Ewers, Harry Williams, Jack Maunder en Joe Simmonds – die samen met broer Sam afstudeerden aan de academie voordat hij het team in 2020 als aanvoerder naar Europese glorie leidde – ook aan het begin.

Baxter wil zich echter focussen op het hier en nu, en dat begint zondag met La Rochelle.

“Het verhaal van deze tweede seizoenshelft ging helemaal over het vertrek van deze spelers”, zei Baxter.

“Maar wat mensen vergeten, is dat ze er nu nog zijn.

“Sam Simmonds is er nog, Joe Simmonds is er nog, Stuart Hogg, Jack Nowell, Dave Ewers, Jannes Kirsten, ze spelen allemaal nog.

“Ze zijn niet vertrokken en ze zijn nog steeds in staat om het veld op te gaan en te spelen als internationale kwaliteitsspelers. Dat moet de taak zijn en deze week gaat het erom alles bij elkaar te brengen.”

“We hebben nog steeds een aantal hele goede spelers bij ons. Olly Woodburn was onze speler van het seizoen, Henry Slade, Scott Sio, Jonny Gray, dat soort jongens, ze zijn er nog steeds en zullen op dit veld staan.”

“Mensen vergeten soms dat we nog steeds een grote groep spelers hebben die, als ze allemaal samenkomen, het allemaal als één zien, het een heel goede rugbywedstrijd gaat worden.”

Exeter zal de reis willen voortzetten en een overwinning op La Rochelle zou volgende maand een finale tegen Leinster of Toulouse in Dublin opleveren.