[ad_1]
Onder de lichten en tussen de glinsterende pailletten hingen de woorden van Allana Slater in de lucht.
Slater draaide zich om en keek naar haar rivalen. Niemand beantwoordde zijn vraag.
“Ik dacht dat ze misschien geen Engels spraken, dat ze me misschien niet verstonden, of dat ze zo gefocust waren op wat ze aan het doen waren en waar ze op dat moment waren”, zei hij. BBC World Service Sportgetuige.
Misschien dachten ze niet eens dat Slaters woorden een reactie verdienden.
Zijn vraag was beslist vreemd.
Slater en 35 andere gymnasten waren halverwege de Olympische allround finale op de Spelen van Sydney in 2000.
Het was het hoogtepunt van hun carrière. Voor Slater, slechts 16, kwam de druk met extra decibel. Meer dan 15.000 fans in Sydney’s Superdome schreeuwden elke keer als hun landgenoot een apparaat naderde.
Maar temidden van dit alles had Slater het onmogelijke voorgesteld.
Zou het grootste podium van allemaal echt te klein zijn geweest?
Tot dat moment werd Slaters gymnastiekcarrière gekenmerkt door hoe snel hij was gestegen, ondanks een verlies dat op de meeste anderen zou hebben gewogen.
Ze was op jonge leeftijd begonnen met turnen.
“Ik was het kind dat met 16 maanden op de evenwichtsbalk liep”, zei ze.
“Ik zou zeggen ‘nee, geen handen vasthouden, het gaat goed’. Voor mij was het echt een gevoel van vreugde en liefde. Ik was in staat om mijn lichaamsbouw te verkennen en de grenzen van mijn geest te verleggen en dat wat ik zou kunnen doen als persoon.”
Slater verlegde die grenzen naar de elite van de wereld.
Ze maakte haar nationale debuut op negenjarige leeftijd en nam internationaal deel op 11-jarige leeftijd.
Ze was 13 toen ze naar een van deze wedstrijden voor jongeren ging – de Pacific Alliance Junior Championships in Colorado Springs in de Verenigde Staten.
Zijn vader had erop gestaan dat Slaters moeder hem zou vergezellen op de lange reis. Zijn bezorgdheid bleek gegrond, om redenen die hij nooit had kunnen voorzien.
De door verdriet overmande moeder van Slater was daar om hem te vertellen dat de vlucht van zijn vader van Jakarta naar Singapore op de grond was gestort.
Alle 104 mensen aan boord waren overleden.
“Zijn vliegtuig stortte neer terwijl ik aan het racen was en ik had eigenlijk een wedstrijdmoment waarop ik vergat hoe ik op de springbaan moest rennen”, zei Slater.
“Ik heb het nooit kunnen uitleggen. Ik heb nog nooit zoiets eerder of later gedaan en ben letterlijk vergeten hoe ik moet rennen.
“We berekenden uit de tijdlijnen dat dit was toen zijn vliegtuig neerstortte.
“Deze ervaring gaf me zoveel perspectief. Ik vond een innerlijke kracht waarvan ik niet wist dat ik die had. Het heeft echt geholpen om de persoon te vormen die ik ben geworden, niet alleen als een sterke vrouw, maar ook als een wat een sterke atleet.”
Olympische competitie is een extreme test voor elke atleet. De vorm die Slater aannam was echter uniek.
Van Slater werd niet verwacht dat hij zou strijden om medailles in Sydney. Ze was te jong en de concurrentie te sterk.
De Russische Svetlana Khorkina, wereldkampioene in 1997 en regerend Europees kampioene, was in vorm. Ze waren hun naaste rivalen – een paar Roemenen – ver voor in de kwalificatie.
Maar de campagne van Khorkina was snel en onverwachts ontspoord. Na een stevige demonstratie op vloer – de eerste van de vier disciplines – ging ze naar sprong.
Ze kwam niet eens in de buurt van een landing tijdens haar opwarmpogingen en viel op haar knieën.
Vertrouwend op haar uren oefenen en bijschaven, hield ze vast aan haar routine voor de wedstrijd.
Na een kleine kreet van zelfaanmoediging op de vloer, lanceerde ze zichzelf in de lucht, uit de kluis, draaiend en tollend.
Wederom kwam de vloer te vroeg. Zijn schenen vielen in de beschermende mat. Ze sprong overeind, poseerde, maar haar gezicht was al vertrokken van teleurstelling.
Zijn hoop op goud werd de bodem ingeslagen.
Ze was niet de enige die het moeilijk had.
US National Champion Elise Ray mislukte beide sprongen. De Brit Annika Reeder raakte geblesseerd en moest zich terugtrekken uit de competitie. De Braziliaanse Daniele Hypolito stootte haar hoofd toen ze haar overloop snelde.
Zelfs rekening houdend met nerfs, lag de standaard ver onder wat van de beste ter wereld werd verwacht.
Na het voltooien van twee disciplines was het de beurt aan Slater. Ze was de eerste in haar groep gymnasten die hun derde rotatie probeerde – de sprong.
“Ik stond aan het einde van de baan van 25 meter, keek naar de boog en dacht ‘dit is te laag’. Het zag er gewoon laag uit,” zei ze.
“Ik wendde me tot mijn concurrenten en zei: ‘de kofferbak lijkt te laag, lijkt de kofferbak voor iemand te laag? “”
Niemand sprak.
De kluis leek misschien laag. Nu besloot Slater te testen of de sensatie zijn mening ondersteunde. Ze vertrok op de landingsbaan.
“Ik was geen grote atleet en toen ik van het grote bord kwam en de sprong opkwam, had ik normaal gesproken het gevoel dat ik de zijkant van de sprong inging”, zei ze.
“Maar in plaats daarvan kwam ik het tegen, het was absoluut een gevoel dat ik nog nooit had gehad op de sprong. Ik wist dat het gevoel aan het einde van de baan 100% correct was – de sprong was niet op de juiste hoogte.
“Toen ik 16 was, had ik de keuze: iets zeggen en stoppen met concurreren of gewoon doorgaan. Ik koos voor de eerste optie.”
Slater keerde terug naar de kluis, wendde zich tot haar trainers Peggy Liddick en Nikolai Lapchine en gebaarde om te laten zien dat de kluis dichter bij haar buik was dan bij haar borst, waar het gewoonlijk kwam.
“Tenzij ik van de ene op de andere dag was gegroeid, was dat te laag,” zei Slater. “Nikolai keek me recht in de ogen, mat het op zijn eigen lichaam, en toen verscheen er een afschuwelijke uitdrukking op zijn gezicht.”
Binnen enkele minuten verspreidde zich een verbijsterd besef door de arena.
Met meetlinten bleek dat Slater gelijk had. De kofferbak was nep. In plaats van 125 cm werd deze vastgesteld op 120 cm. Een verschil van 5 cm, bijna twee centimeter. Het is een marge die een fijn gekalibreerde routine zou kunnen vernietigen, het zou de grens kunnen zijn tussen perfectie en vernedering.
Olympisch personeel verdrong zich rond de kluis, schroefde de bouten los en bracht hem terug naar de juiste hoogte. Ambtenaren maakten een ongemakkelijke beweging aan de zijlijn toen de omvang van de fout duidelijk werd. Televisiecommentatoren waren geschokt. De coaches waren woedend.
“Ik heb nog nooit zoiets gezien, zelfs niet in een kleine lokale ontmoeting”, zei Kathy Kelly, destijds de hoofdcoach van de Verenigde Staten. “Het is raar wat het is.”
Het halve peloton had al meegedaan op een te laag springstel.
Besloten werd om deze 18 de kans te geven hun sprong te herhalen. Maar voor velen was het te laat.
Hun vertrouwen en concentratie waren onherstelbaar aan het wankelen gebracht. Met haar hoop op een gouden medaille schijnbaar de bodem ingeslagen, had Khorkina nog een fout gemaakt bij haar volgende evenement, de ongelijke liggers.
Te ver van het tempo van het podium, koos ze voor een herstel en nam uiteindelijk genoegen met de 10e plaats. Goud werd uiteindelijk gewonnen door de Roemeense Simona Amanar.
“Het trieste is dat niemand echt heeft gewonnen van de situatie”, zei Slater.
“Maar wat heeft gewonnen, is dat een jonge atlete een stem heeft en die kan gebruiken in een van de moeilijkste situaties van haar sportcarrière en gehoord en beluisterd kan worden.”
Het onderzoek naar hoe het allemaal is gebeurd, rommelt.
Er werd gesuggereerd dat de hoogte van de sprong eenvoudigweg over het hoofd werd gezien, terwijl deze de dag ervoor had moeten worden aangepast na de allroundfinale voor heren.
Een fout in de documenten die aangeven de afmetingen van de apparatuur zijn inmiddels ook onthuld.
Maar het incident was net zo goed onderdeel van de festiviteiten als de bron van beschuldigingen…
In april 2013 trouwde Slater met Scott Penney.
Hoewel zijn vader er niet bij kon zijn, waren zijn coaches van die dag meer dan tien jaar geleden in Sydney’s Superdome wel aanwezig.
“Nikolai liep met me door het gangpad”, herinnert Slater zich, die nu 39 is.
“Het was zo’n mooi moment. Sindsdien hoor ik van de meisjes die met hem trainden in de sportschool dat hij zo nerveus was dat hij aan het trainen was terwijl hij op de springbaan liep.
“Peggy hield een toespraak en het verhaal van de kluis was een van de hoogtepunten. Ze vatte het samen door tegen mijn man te zeggen: ‘Als Allana denkt dat ze gelijk heeft, heeft ze waarschijnlijk gelijk, en je kunt haar maar beter geloven!’
[ad_2]